Les informations recueillies sur l'origine de la robe mission sont nombreuses .Pour beaucoup de femmes,ce sont les protestants qui l'ont introduit en premier,pour nombre de femmes catholiques au contraire,ce sont les soeurs missionnaires qui ont apporté le vêtement long,une variante de l'habit religieux.Pour certaines encore,c'est une simplification des jupes parisiennes du XIXe siècle importées par les Européens.Pour d'autres,c'est un raffinement de style sur un modèle simple imposé par les missionnaires.La robe est en fait arrivée avec les premiers évangélisateurs du Pacifique Oriental: laissons aux femmes kanak le droit aux différentes interprétations de l'histoire de la robe mission.
Une des premières mesures prises par les missionnaires évangélisant les Mélanésiens, fut d'habiller les femmes coutumièrement très peu vêtues. Les soeurs finirent par mettre au point un modèle très pudique de robe longue, ample et sans décolleté. L'ingéniosité féminine en a fait des robes très colorées et ravissantes, avec de la dentelle ,en place de décolleté et souvent une grande légèreté, le tout étant suffisamment suggestif. La robe mission continue d'être beaucoup portée par les mélanésiennes même jeunes. Sans trop s'éloigner de la coupe traditionnelle, elles évoluent surtout par les motifs et les couleurs des cotonnades. Les robes mission sont la tenue sportive des femmes jouant les matchs de cricket. Chaque camp a alors une couleur propre. On dit aussi une robe popinée(à Lifou),ou robe mélanésienne.
La robe mission,importée d'Occident,relève d'une stratégie qui voulait imposer aux femmes kanak un style occidental de pudeur et de modestie.Mais les femmes
ont su l'adapter,la transformer,la recontextualiser et l'intégrer aux pratiques et savoirs locaux puisqu'elles l'ont retenue comme faisant partie de "la coutume":la signification de la robe mission s'est transformée,elle est devenue un signe identitaire de créativité culturelle,revendiqué avec fierté(elle illustre la façon dont les femmes kanak rhabillent les symboles et affirment que la robe est l'une des expressions du sentiment d'appartenance profondément enraciné.Les robes se sont substituées aux jupes en fibres végétales, qui reposaient sur les hanches,et qui formaient auparavant la tenue féminine.
Regardons de plus près la robe mission:le carré,placé autour du cou,est décoré avec de la dentelle
ou des galons
et muni derrière de trois boutons;le reste de la robe est monté autour du carré et pend de façon souple sans marquer la taille.Les manches raglan sont très larges et s'arrêtent à hauteur du coude;elles finissent par un bord de dentelle ou de ruban qui reprend le carré,et sont légérement retenues par une cordelette intérieure pour les rendre bouffantes;les femmes portent sous la robe un jupon ,synthétique ou en coton.Si aujourd'hui la robe se boutonne derrière,elle se portait auparavant avec les trois boutons devant( facilite les mouvements,permet d'allaiter ...).
Les femmes portent la robe en toutes circonstances:pour travailler aux champs,comme pour dormir ou se baigner,elles s'habillent de façon informelle,et portent souvent une vieille robe qu'elles ne mettraient plus pour une occasion importante;il n'en reste pas moins que c'est une robe.Les vêtements de femme,qui sont portés pour les occasions importantes(-mariages
,enterrements,fêtes des ignames,réunions de femmes,convention protestante-)véhiculent un fort sens identitaire,une robe mission avec un motif et des coloris différents pour les identifier à la tribu ou la délégation.La robe est devenue un cadeau de mariage et fait partie d'autre échanges coutumiers,à côté des ignames et de tissus.Chez les joueuses de cricket la tenue officielle est la robe mission avec des couleurs bien définies accompagnée de chaussures de tennis ou bien de claquettes.Les couleurs sont le bleu-blanc pour tel village par exemple ,et le vert-jaune pour le village voisin.La robe mission devient la tenue de sport la plus populaire chez les femmes kanak et les couleurs symbolisent les différentes équipes.
Aujourd'hui,les femmes kanak sont conscientes que le vêtement a étè importé,mais le choix de porter la robe a complétement changé:la robe est considérée comme faisant partie de leur propre monde;fabriquée sur place,elle est aujourd'hui un élément qui,selon le contexte,peut définir une allégeance locale à une tribu ou bien l'identité nationale comme femme kanak.
